Cuando un productor pierde una cosecha, el daño es visible y el impacto económico inmediato. Pero existe un deterioro mucho más silencioso, que rara vez ocupa los titulares y que, sin embargo, puede comprometer la productividad de una chacra durante generaciones: la degradación del suelo.
Cada 7 de julio se conmemora en Argentina el Día Nacional de la Conservación del Suelo, una fecha que invita a poner el foco sobre uno de los recursos naturales más importantes para la producción de alimentos. A diferencia de otros insumos, el suelo no puede reemplazarse. Formar apenas unos pocos centímetros de tierra fértil demanda cientos de años, mientras que una lluvia intensa sobre un lote mal manejado puede arrastrarlos en apenas unas horas.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) viene advirtiendo desde hace años que la degradación de los suelos constituye una de las principales amenazas para la seguridad alimentaria mundial. La erosión, la pérdida de materia orgánica, la compactación y el uso inadecuado reducen la capacidad de producir alimentos, almacenar agua y sostener la biodiversidad.
En regiones como Misiones, el desafío adquiere características particulares. Las abundantes precipitaciones, que en algunos sectores superan ampliamente los 2.000 milímetros anuales, sumadas a un relieve dominado por lomadas y pendientes, convierten a la erosión hídrica en uno de los principales enemigos del productor.
Cuando el suelo permanece desnudo o sin prácticas de conservación, cada tormenta transporta partículas de tierra hacia arroyos y ríos. Lo que desaparece es precisamente la capa más fértil, donde se concentra la mayor parte de la materia orgánica y de los nutrientes que permiten el crecimiento de los cultivos.
Las consecuencias no solo afectan los rendimientos agrícolas. También disminuye la capacidad del suelo para infiltrar agua, aumenta el escurrimiento superficial, se incrementan los riesgos de inundaciones y se deteriora la calidad de los cursos de agua por el arrastre de sedimentos.
Por eso, en los últimos años comenzó a consolidarse un cambio de paradigma en la forma de entender la producción. La discusión ya no pasa únicamente por cuánto producir, sino también por cómo hacerlo sin comprometer la capacidad productiva de las próximas décadas.
Ese enfoque dio lugar al concepto de agricultura conservacionista, que promueve mantener el suelo cubierto la mayor parte del año, reducir el movimiento de la tierra, respetar las curvas de nivel, incorporar terrazas donde sea necesario y utilizar rotaciones o cultivos de cobertura que protejan la superficie del impacto directo de las lluvias.
En actividades tradicionales de Misiones, como la yerba mate, el té, la forestación, el tabaco o la horticultura, estas prácticas comenzaron a difundirse con mayor intensidad a medida que los productores comprobaron que conservar el suelo también mejora la rentabilidad.
Un suelo sano retiene mejor la humedad, necesita menos correcciones, aprovecha de manera más eficiente los fertilizantes y ofrece mayor estabilidad frente a los fenómenos climáticos extremos, una ventaja cada vez más importante en un escenario de cambio climático. La conservación del suelo también forma parte de una estrategia ambiental más amplia. La tierra almacena carbono, sostiene millones de microorganismos indispensables para la fertilidad y actúa como un enorme filtro natural del agua que abastece a ciudades y comunidades rurales.
Con ese objetivo, Misiones decidió avanzar en una política pública específica mediante la creación del Instituto Misionero del Suelo, organismo que funciona dentro del Ministerio del Agro y la Producción.
La institución impulsa investigaciones, programas de capacitación para productores y técnicos, asistencia para la recuperación de áreas degradadas y el desarrollo de cartografía de alta precisión que permite conocer las características de cada ambiente productivo y planificar un uso más eficiente del territorio.
La provincia fue una de las primeras del país en dotarse de una legislación específica sobre conservación de suelos, estableciendo que aquellos ambientes con procesos de degradación o riesgo de sufrirlos constituyen un bien de interés público que debe manejarse bajo criterios conservacionistas.
El ministro del Agro y la Producción, Facundo López Sartori, resumió esa visión al señalar que “cuidar el suelo es cuidar la base sobre la que se desarrolla toda nuestra producción”.
La frase sintetiza una realidad que muchas veces pasa desapercibida. Ninguna tecnología, fertilizante o maquinaria puede reemplazar un suelo fértil cuando este se pierde por erosión. La productividad futura depende, en gran medida, de las decisiones que se toman hoy.
En tiempos donde la discusión agropecuaria suele concentrarse en precios, costos o mercados, la conservación del suelo recuerda que el verdadero capital de cualquier sistema productivo continúa estando bajo los pies. Preservarlo ya no representa solamente una responsabilidad ambiental: constituye una condición indispensable para garantizar la sustentabilidad económica del agro y la seguridad alimentaria de las próximas generaciones.
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