El acuerdo original fue firmado entre Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay en Asunción, la capital de este último país, que da nombre a este tratado que dio origen al esquema de integración económica denominado “Mercado Común del Sur”.
Desde su creación tuvo como objetivo principal propiciar un espacio común que generara oportunidades comerciales y de inversiones a través de la integración competitiva de las economías nacionales al mercado internacional.
Inicialmente fijó un programa de liberación comercial con desgravaciones progresivas, lineales y automáticas con el fin de perfeccionar la zona de libre comercio el 31 de diciembre de 1994, denominándose esta primera etapa “período de transición”.
El Tratado de Asunción contiene además distintas cláusulas programáticas referidas a la constitución de una unión aduanera y a la armonización de políticas macroeconómicas.
La estructura institucional para el primer período del esquema estuvo compuesta de dos órganos principales: el Consejo del Mercado Común (CMC, emisor de “decisiones”) y el Grupo Mercado Común (GMC, emisor de “resoluciones”).
Al bloque regional se fueron sumando también Venezuela (desde 2006, pero suspendida desde 2019) y Bolivia (en un status especial de “miembro en proceso de adhesión”, con voz, pero sin derecho al voto en las decisiones).
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