Croacia consiguió una victoria clave en el Mundial 2026 al derrotar 1-0 a Panamá en Toronto por la segunda fecha del Grupo L. El único tanto del encuentro fue convertido por Ante Budimir en el inicio del complemento, resultado que le permitió al seleccionado europeo sumar sus primeros tres puntos y mantenerse con vida en la lucha por la clasificación.
El equipo dirigido por Zlatko Dalic llegó al compromiso obligado a ganar luego de la derrota sufrida en el debut frente a Ghana. Del otro lado, Panamá también necesitaba una reacción tras caer ante Inglaterra en la primera jornada.
Durante gran parte del primer tiempo el desarrollo fue equilibrado. Croacia intentó asumir el protagonismo a partir de la conducción de Luka Modric, mientras que los centroamericanos respondieron con presión alta y rápidas transiciones ofensivas.
De hecho, las situaciones más peligrosas de la etapa inicial estuvieron repartidas. Panamá generó inquietud con Cristian Martínez y estuvo cerca de abrir el marcador con una acción que terminó impactando en el travesaño, mientras que los europeos apostaron al juego aéreo y a las pelotas detenidas para acercarse al arco defendido por Orlando Mosquera.
A pesar de las aproximaciones de ambos equipos, los primeros 45 minutos finalizaron sin goles y dejaron abierta la expectativa para el complemento.
La diferencia llegó a los 53 minutos. Tras una buena combinación ofensiva, Josip Stanisic envió un centro preciso al segundo palo y Ante Budimir apareció para conectar el balón y enviarlo al fondo de la red, estableciendo el 1-0 que terminaría siendo definitivo.
El gol modificó el desarrollo del encuentro. Panamá se vio obligado a adelantar líneas y asumió mayores riesgos en busca de la igualdad, mientras que Croacia encontró espacios para lastimar de contragolpe.
Los europeos incluso tuvieron oportunidades para ampliar la ventaja. Marco Pasalic dispuso de dos ocasiones claras, aunque falló en la definición y mantuvo con vida a los panameños.
Con el correr de los minutos, el conjunto dirigido por Thomas Christiansen fue creciendo y generó sus mejores oportunidades. La más clara llegó a los 67 minutos, cuando Dominik Livakovic realizó una intervención decisiva para evitar el empate y sostener la ventaja croata.
La resistencia del arquero volvió a transformarse en uno de los factores determinantes del partido. Cada avance panameño chocó con una defensa bien organizada y con un guardameta que respondió cuando fue exigido.
A diez minutos del final, el experimentado Luka Modric abandonó el campo de juego en medio de una ovación del público presente en Toronto. El capitán croata volvió a ser una de las referencias futbolísticas de su equipo y aportó jerarquía en los momentos de mayor tensión.
Panamá no dejó de intentarlo hasta el último instante. En tiempo de descuento dispuso de un tiro libre frontal que generó expectativa en las tribunas, pero la defensa europea logró neutralizar el peligro y conservar el resultado.
Con el pitazo final, Croacia celebró un triunfo fundamental que le permite recuperar terreno en el Grupo L y llegar con posibilidades concretas a la última fecha de la fase de grupos.
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