La guerra enfrentó a la unión de las tropas argentinas, brasileñas y uruguayas contra los paraguayos.Los firmantes del tratado trinacional acordaron que apuntaban contra el gobierno del Paraguay y no contra su pueblo, y que respetarían la integridad de su territorio, aunque quedó explicitamente acordado acerca de las ventajas territoriales que lograrían tras la victoria.La primera batalla se produjo el 17 de agosto en Yatay (Entre Ríos, Argentina) donde los aliados comandados por Flores, derrotaron a los paraguayos, dirigiéndose a Uruguayana, donde al mando de Mitre, vencieron sin hallar resistencia. En octubre los portugueses se retiraron del Paraná y los aliados se dispusieron a invadir el territorio paraguayo. En abril de 1866, el ejército de Mitre contaba con 60,000 hombres, que deberían afrontar una guerra contra un enemigo poderoso en fortificaciones y en condiciones naturales, ya que las hostilidades se desarrollarían en una zona muy cálida y húmeda, rodeados de selvas y esteros. Serán también las pestes las que ofrecerán resistencia a las tropas, el cólera, el paludismo y la disentería diezmarán también los ejércitos. En el final de la contienda, fuerzas brasileñas y uruguayas tomaron la ciudad de Asunción, quemándola y saqueándola. Sin embargo Bartolomé Mitre se negó a ingresar a la ciudad para no “autorizar con la presencia de la bandera argentina en la ciudad de Asunción los escándalos inauditos y vergonzosos… que han tenido lugar”.El ejército paraguayo se replegó hacia el noreste y abandonaron el poblado de Luque, lugar desde operaba el gobierno.Escapando de los brasileños, Francisco Solano López y sus hombres los esperaron en Cerro Corá, a orillas del río Aquidabán, límite puesto por el Brasil al Paraguay.El general Correia da Camara lo acorraló. López no quiso entregarse y se defendió con su espada. Fue herido en el vientre con una lanza, y finalmente lo remataron de un tiro en el corazón.
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