Sapropel

Señora Directora: En Geología marina se denomina sapropel (del griego “sapros” = putrefacción y “pelos” = barro) al lodo de color oscuro que se forma en los lechos oceánicos como consecuencia de la sedimentación de materia orgánica durante largos períodos anóxicos, o sea, en los que falta oxígeno. A partir de sapropel se termina formando –mediante diferentes procesos-, el petróleo.En cuanto a su composición, la concentración de carbono orgánico en el sapropel es de alrededor del 2% en peso. En él abundan las moléculas en estado reducido, como el metano y el sulfuro de hidrógeno; estas sustancias dotan al sapropel de un olor muy desagradable al olfato humano.Se piensa que el lento proceso de formación del sapropel tiene lugar durante episodios de baja concentración de oxígeno en las aguas marinas profundas, especialmente durante los denominados eventos anóxicos oceánicos. La falta de oxígeno se puede deber a una reducida circulación de las aguas profundas y/o a un aumento de la demanda de oxígeno en las aguas superficiales.Un aumento de la producción primaria de materia orgánica en las aguas superficiales, provocaría el descenso de los niveles de oxígeno a causa de un aumento de la demanda bioquímica de oxígeno, lo cual conllevaría la muerte de organismos marinos y la consecuente descomposición de sus restos orgánicos. Éstos llegan al lecho oceánico debido a la nieve marina, la cual se caracteriza por estar formada por pequeñas partículas de materia orgánica que caen al fondo marino y en altas concentraciones, dan la sensación como si nevase.Cuando la materia orgánica depositada en el fondo es muy abundante, pero el oxígeno es escaso, no se llega a completar el proceso de descomposición y mineralización del carbono. Por lo que éste se acumula como materia orgánica junto a otros sedimentos, formando el “cieno sapropélico”, también denominado “barro” o “lodo”, que es una mezcla semilíquida de agua y tierra compuesta por sedimentos, partículas de polvo y arcilla. Los depósitos de barro se endurecen con el paso del tiempo hasta convertirse en “lutita”, cuya estructura es una roca sedimentaria detrítica o clástica, constituida por partículas de los tamaños de la arcilla y del limo. En las lutitas negras, el color se debe a la existencia de materia orgánica y si la cantidad de ésta es muy elevada, se trata de lutitas bituminosas, que a través de destilación, se produce petróleo.