Con la intención de aportar un grano de arena para contribuir en esto, desde esta semana el grupo Cielo Guaraní, Astronomía Misionera Aficionada, ofrecerá un Enfoque mensual para quienes quieran conocer un poco más de nuestro universo. Cometas, es su primera entrega. ¡Bienvenidos!
A lo largo de la historia, los cometas crearon todo tipo de emociones. Inquietaban, porque los consideraban fuente de presagios o revelaciones, inclusive signo del fin de una época y el inicio de otra. Para unos eran estrellas “con cabello largo” que aparecían en el cielo de forma imprevista. Para otros, una espada ardiente que atravesaba el cielo nocturno.
Los astrónomos chinos guardaron registros de los cometas por siglos, con ilustraciones, características, apariciones, desapariciones y posiciones, dejando un recurso valioso para las generaciones posteriores de observadores.
Hoy en día sabemos que los cometas son restos (hielo, polvo y rocas) de los comienzos del sistema solar, de hace unos 4.600 millones de años. Su estudio, nos da pistas importantes acerca de la formación de éste. También, probablemente, trajeron agua y compuestos orgánicos, los cuales fueron básicos para la vida en los primeros momentos de la Tierra.
La palabra cometa viene del griego kometés, “que lleva un cabello largo”, que pasó al latín cŏmēta, que significa “cabellera”, haciendo alusión a la estela o cola característica que se genera en este cuerpo celeste cuando se aproxima al Sol.
El cometa es un cuerpo celeste sólido recubierto por material orgánico en reposo como agua, metano, amoníaco o hielo seco, hierro, magnesio, sodio y silicatos, que pasan del estado sólido al gaseoso ante la energía solar, sin pasar por el estado líquido -a esto se llama “sublimar”-.
Recorre órbitas alrededor del Sol, a veces regresando a los pocos años, otros a cientos de años y otros a miles, si es que regresan alguna vez, porque muchos se desintegran. Su tamaño puede variar desde menos de 1 kilómetro de ancho a más de 50 kilómetros. A estos últimos se los llama “Golliat”.
La imagen típica de un cometa es la de un cuerpo brillante y ovalado, que deja detrás una estela o coma compuesta de gases brillantes.
Debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, sólo es posible verlos cuando están cerca del Sol y por un breve período de tiempo, y es por eso que después del invento del telescopio los astrónomos empezaron a estudiarlos con más detalle, observando que había cometas que volvían a aparecer y otros que no volvían más, ya que sus órbitas se ven altamente afectadas por otros cuerpos celestes de gran tamaño, haciendo que se acerquen demasiado al Sol y sean destruidos, o sean enviados fuera del sistema solar para siempre.
Conforme va pasando el tiempo, los cometas van sublimando su material, haciendo que disminuya su tamaño y perdiendo su combustible, convirtiéndose en un asteroide normal y corriente de roca.
Es por ello que cuando la tierra atraviesa estos fragmentos que va dejando en su camino, se origina una lluvia de estrellas, como la de Eta Acuáridas que se podrán ver hasta el 20 de mayo aproximadamente.
Los cometas pueden ser descubiertos y vistos visual o fotográficamente, o usando telescopios o binoculares, pero también a través de por ejemplo imágenes que proveen grandes telescopios por Internet, en tiempo real.
Los cometas tiene dos procedencias posibles: el cinturón de Kuiper, cerca de Neptuno, de donde se cree que vienen los cometas con órbitas de menos de 200 años. A estos se los llama cometas periódicos, y en el nombre que se le asigna, tienen como inicial la letra “P”. La segunda procedencia, teórica, es de la Nube de Oort, de donde vendrían los cometas que orbitan más de 200 años. A estos se los llama cometas no periódicos, los cuales en los nombres, podrán ver que poseen al inicio la letra “C” o “D” de desaparecido. También los cometas que no vuelven más entran en esta última definición.
Los cometas están compuestos por un núcleo, que es la masa sólida del cometa, en donde se encuentran los materiales que lo componen (usualmente hielo y compuestos inorgánicos, aunque con trazas usuales de hidrocarburos), y que suele ser básicamente una roca en movimiento, la cual como dijimos antes, varía en tamaño.
También posee una coma, o cola, llamada cabellera, una estela de varios kilómetros de largo, compuesta por gases eyectados del cometa durante su calentamiento por acción del Sol, o bien de polvo estelar y fragmentos que deja atrás en su camino. La luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) soplan los materiales de la coma lejos del sol, formando una cola larga y, a veces, brillante.
En realidad, los cometas tienen dos colas: una de polvo (que genera la lluvia de estrellas) y una de gas o plasma (gas ionizado, que se forma con los iones expulsados del núcleo, estando siempre presente en los cometas, pero no siendo siempre visible, alcanzando varios kilómetros de longitud). Juntas, siempre apuntan en dirección contraria al sol. En el cometa Hale-Bopp se descubrió un tercer tipo de cola compuesta por iones de sodio.
Y finalmente posee una envoltura de hidrógeno. Cuando el cometa absorbe luz ultravioleta, libera hidrógeno, creando una especie de capa o envoltura a su alrededor.
1. https://cometografia.es/cometas-visibles/#2020-F8
2. https://concepto.de/cometas/
3. https://www.significados.com/cometa/
4. https://es.wikipedia.org/wiki/Anexo:Cometas_peri%C3%B3dicos
5. https://es.wikipedia.org/wiki/Cometa_no_peri%C3%B3dico
6. https://www.nasa.gov/audience/forstudents/nasaandyou/home/comets_bkgd_sp.html
7. https://geofrik.com/2014/01/28/cometa/
8. http://www.aerith.net/comet/weekly/current.html
Por Cielo Guaraní
Astronomía Misionera Aficionada
