En ese período, sumó 11.490 estudiantes. Pero aún falta un largo trecho para tener oferta suficiente de salas de 4 y, especialmente, de 3 años. 
Pese a ser obligatorias por ley, el Estado aún no puede garantizar el acceso a las salas de 4 y 5 años de todos los niños en Argentina. La escasez de oferta de las salas de 3 es aún más grande. Sin embargo, pese a que todavía resta un largo trecho por recorrer para que todos los niños de 3 a 5 años accedan al Nivel Inicial, se avanzó mucho en los últimos años.
Según datos presentados por el Observatorio Argentinos por la Educación, la matrícula de Nivel Inicial aumentó en todas las provincias, pero esa expansión fue desigual. Entre 2011 y 2016, el mayor crecimiento porcentual se dio en La Pampa con el 44,8% (3.831 estudiantes más). Le siguen Tucumán con el 35,1% (14.604 estudiantes) y Misiones con el 30,3% (11.490 estudiantes). De esta manera, Misiones es la tercera provincia del país con mayor crecimiento en su oferta de este nivel en los últimos seis años.
Solo 4 de cada 10 chicos de tres años hizo sala de 3
En sala de 3 hay medio millón menos de alumnos que en sala de 5. Aunque la ley establece la necesidad de universalizarla, la sala de 3 tiene un 60% menos de alumnos que la sala de 5. Pese al crecimiento de la oferta, aún existen déficits importantes en la cobertura en el Nivel Inicial.
El jardín de infantes es el nivel que más crece en el sistema educativo: incorporó 202.392 alumnos entre 2011 y 2016, lo que implica un incremento del 12,9%, por encima de la expansión de la secundaria (7%). Pero a pesar del crecimiento, persisten importantes deficiencias en la cobertura: mientras la sala de 5 -obligatoria desde hace 25 años- tiene 734.138 estudiantes, la sala de 4 -obligatoria desde 2014- tiene 100.000 alumnos menos (631.433) y la sala de 3, casi medio millón de alumnos menos (294.001).
Entre 2011 y 2016, la mayor expansión se dio en la sala de 4, que incorporó 104.799 estudiantes, seguida de sala de 5, que ya presentaba altos niveles de cobertura en el año 2011 y sumó 39.192 estudiantes. Estos datos también surgen del informe El Nivel Inicial creció, pero la cobertura aún es deficiente, del Observatorio Argentinos por la Educación.
Mejorar la oferta sin perder calidad
Según este estudio, en el período mencionado se sumaron 36.972 alumnos a la sala de 3, cuya obligatoriedad aún no fue aprobada por el Congreso de la Nación, pese a la media sanción obtenida en 2016 en Diputados.
Aun cuando persisten desigualdades, la incorporación de niños ha sido sostenida y creciente. Pero los desafíos son muchos y de gran envergadura. Ameritan una planificación realista, basada en los diagnósticos, de mediano plazo y con compromisos en los distintos niveles de Gobierno. Los más estructurales son la inversión en infraestructura en el nivel nacional, la designación de cargos en el provincial y la complementariedad de servicios en el municipal, indicó Verona Batiuk?, especialista en Educación Infantil de la Organización de Estados Iberoamericanos (OEI).
El desafío es continuar expandiendo la oferta pero sin resignar calidad. Desde la sociedad civil tenemos que asumir la responsabilidad de dar el debate sobre cómo lograrlo y de seguir las metas que los gobiernos establecen para exigir su cumplimiento. Sin este compromiso es difícil que este proceso se dé con la urgencia que las circunstancias requieren, señala Ignacio Ibarzábal?, director ejecutivo del Observatorio Argentinos por la Educación.
Una expansión desigual
La expansión de la matrícula en el país fue desigual: La Pampa, Tucumán y Misiones son las que más crecieron en cantidad de alumnos del nivel. En cuarto lugar se encuentra la provincia de Buenos Aires que incorporó 55.952 estudiantes: una expansión del 8,3%, por debajo del promedio nacional (12,9%). La Ciudad Autónoma de Buenos Aires tuvo un crecimiento porcentual similar (8,1%), equivalente a 9.319 alumnos. En Córdoba el crecimiento fue del 9,9% (11.721 alumnos). Entre las provincias con menor crecimiento porcentual también se ubican San Luis con el 7,1% (1.144 alumnos), Santa Fe con un 7,5% (7.903 alumnos), Tierra del Fuego con un 7,6% (505 alumnos) y Catamarca con 7,7% (1.034 alumnos).
Entre Ríos (16,5%) y Mendoza (19%) tuvieron incrementos de matrícula por encima del promedio nacional, al igual que San Juan (21,3%). En el NEA, además de Misiones se destacan los casos de Santiago del Estero (29,2%), Chaco (27,4%) y Formosa (25,1%), mientras que Corrientes aparece un poco más rezagada (15,5%), aunque por encima del promedio nacional.
En el NOA, detrás de Tucumán las mayores expansiones se dieron en Jujuy (20,6%) y Salta (19,6%), mientras que en La Rioja el crecimiento fue menor (11,1%). En la Patagonia, se destaca el caso de Río Negro (21,6%), seguido de Chubut (17,1%).
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