El hinojo pertenece a la familia de las Apiáceas (Umbelíferas) junto con el perejil, la zanahoria, el apio y el cilantro, entre otros. Es de origen mediterráneo y fue usado por los egipcios y romanos desde la antigüedad. Se encuentra en forma silvestre en muchas zonas de la Argentina.Las especies de esta familia son todas aromáticas, algunas con aromas muy fuertes, otras más suaves y algo alimonadas. Poseen canales resiníferos que contienen aceites esenciales volátiles que les otorgan sabores y aromas particulares a cada una de ellas. En el caso del hinojo, estas sustancias son el anetol, la fenchona y el estragol. También posee limoneno, que le dan una nota cítrica (presente principalmente en las hojas). El anetol es la principal sustancia que le otorga al hinojo el aroma anisado pero dulce y suave. Igualmente, es una hortaliza de sabor más dominante y menos versátil que el apio y la zanahoria.Las hojas de esta planta tienen el pecíolo ensanchado, carnoso, suavemente fibroso y envolvente en la parte basal, muy crujiente, que forma así una especie de “bulbo”, la parte comestible de esta hortaliza en la etapa vegetativa antes de que florezca. Las parte superior de las hojas es alargada, y éstas terminan en forma de púas suaves muy ramificadas.Las flores en forma de umbelas son amarillas, muy llamativas, y aparecen principalmente en primavera. Son también comestibles.Las semillas contienen también estos aceites volátiles en forma aún más concentrada y se usan en muchas cocciones, embutidos y panificados para darles este sabor característico y mejorar la digestión.En India, en muchos restaurantes se sirven porciones de semillas de hinojo con la cuenta, al final de la comida, para mejorar la digestión. Las semillas molidas forman parte de muchos condimentos y conforman mezclas de especias típicas hindúes como los Curries y el Garam Masala. El hinojo contiene un escaso aporte energético pero es rico en hidratos de carbono y fibra, por lo tanto es ideal para su uso en dietas de adelgazamiento. Es buena fuente de vitamina C, ácido fólico y potasio.El uso medicinal del hinojo es muy antiguo, como lo demuestran diversas expresiones escritas de Carlomagno, Plinio y Dioscórides. Se lo conoce también como “hierba santa”, por sus múltiples acciones curativas. Entre los usos medicinales del hinojo se destacan las propiedades digestivas, como equilibrante del tracto digestivo. También combate el estreñimiento y aporta alivio en las flatulencias. Además, es un buen remedio para las irritaciones de ojos o para la conjuntivitis, como uso tópico, con el resultado de la cocción de las semillas en agua.El cultivoSe trata de una planta bianual, rústica, que se puede cultivar todo el año, pero en primavera tiene tendencia a la floración. Tiene un ciclo de cuatro meses en invierno, y dos a tres en primavera y verano. Prefiere temperaturas templadas. Las heladas arruinan la parte superior de sus hojas.Semillas e iniciaciónLa semilla es de tamaño mediano y, como el resto de las especies de esta familia, tiene muchas dificultades para germinar con calor. Como el crecimiento inicial es lento, es preferible realizar almácigos y transplantes.VariedadesHay pocas variedades disponibles. La que se comercializa en la Argentina es de tipo hinojo de Florencia, suave, dulce y con el “bulbo” levemente achatado. Fuente: Mariana del Pino de Mapo, exclusivo para Sabe la Tierra.
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