ARGEL, Argelia (Agencias y diarios digitales). Al menos 41 personas murieron ayer, cuando las fuerzas de Argelia lanzaron una operación para liberar rehenes en una remota planta de gas situada en el desierto, en medio de una de las mayores crisis internacionales de rehenes registrada en décadas.Al menos treinta rehenes, siete de ellos extranjeros, resultaron muertos durante la operación de rescate al igual que once yihadistas, dijo a la agencia Reuters una fuente gubernamental.Los reportes de muertes de personas cautivas en la serie apresurada de eventos generó un coro de expresiones de inquietud por parte de líderes occidentales.La crisis comenzó cuando hombres armados que se hacen llamar “Aquellos que firman con su sangre” irrumpieron en una planta de gas el miércoles por la mañana. Dijeron que habían tomado como rehenes a 41 extranjeros y exigieron que Francia detuviera su intervención militar en la vecina Mali contra insurgentes islamistas vinculados a Al Qaeda.El secuestro masivo incrementó los temores de que militantes yihadistas lancen nuevos ataques en Argelia, un vasto país desértico con grandes reservas de petróleo y gas que apenas se está recuperando de un conflicto con rebeldes islamistas en la década de 1990, cuando murieron unas 200.000 personas.Fuentes de seguridad argelinas detallaron que los rehenes extranjeros caídos fueron tres egipcios, dos argelinos, dos tunecinos, dos libios, un francés y un malí. También que los yihadistas llegaron procedentes de Libia. La misma fuente local dijo que seis rehenes extranjeros perdieron la vida junto a otros de sus secuestradores cuando el Ejército argelino abrió fuego contra un vehículo que estaba siendo usado por los hombres armados.Agregó que 40 argelinos y 3 extranjeros fueron liberados por las fuerzas armadas durante las primeras horas de la operación de rescate que se extendió toda la jornada. Previamente 25 rehenes extranjeros habían conseguido escapar.La agencia de noticias mauritana ANI, que ha estado en constante contacto con los secuestradores, reportó que entre los rehenes había dos ciudadanos estadounidenses, tres belgas, un japonés y un británico. Citó a uno de los secuestradores cuando dijo que las fuerzas argelinas estaban intentando ingresar al complejo. Un trabajador argelino que logró escapar indicó que los secuestradores le dijeron a los rehenes que no lastimarían a los musulmanes pero podrían matar a los occidentales “cristianos e infieles”.Los reportes eran difíciles de confirmar mientras se desarrollaba la maniobra de rescate. La agencia oficial de noticias APS dijo que cerca de la mitad de los rehenes habían sido liberados y que cerca de 600 trabajadores argelinos lograron escapar. ANI y la cadena de televisión qatarí Al Jazeera reportaron que 34 rehenes y 15 captores perdieron la vida cuando fuerzas del Gobierno dispararon a bordo de helicópteros mientras los secuestradores intentaban movilizar a sus prisioneros en un vehículo. No obstante, las cifras de víctimas fatales eran mayores de las confirmadas por la fuente local y también contradecían los reportes de que un gran número de extranjeros escapó con vida de la instalación de gas.El Ejército argelino bombardeó desde el aire con helicópteros al menos un vehículo en el que los yihadistas pretendían trasladar a los cautivos a “un lugar más seguro”. El Ministerio de Exteriores británico confirmó que se desarrollaba una operación militar contra los secuestradores de la planta de In Amenas, en una remota zona desértica del este de Argelia, cerca de la frontera de Libia.El factor MaliEl incidente elevó notablemente la relevancia de la intervención de Francia contra los rebeldes vinculados a Al Qaeda en Mali, donde cientos de tropas y marines galos están realizando una ofensiva en tierra sobre los insurgentes, luego de ataques aéreos que comenzaron esta semana. “Lo que está ocurriendo en Argelia ofrece nueva evidencia de que mi decisión de intervenir en Mali estuvo justificada”, dijo el presidente francés, Francois Hollande, agregando que los acontecimientos parecían haber dado un giro dramático del que todavía estaba esperando detalles.Previamente, indicó que un número no identificado de ciudadanos franceses estaban entre los rehenes.El ministro del Interior argelino, Daho Ould Kablia, dijo que el grupo de secuestradores responde a la célula terrorista liderada por Mojtar Belmojtar, un veterano guerrillero islamista que peleó contra las fuerzas soviéticas en Afganistán en la década de 1980 y que fundó una agrupación en el desierto del Sahara tras distanciarse de otros líderes locales de Al Qaeda.El líder rebelde, apodado “El inalcanzable” por la inteligencia francesa y “señor Marlboro” por algunos locales por su negocio ilícito de venta de cigarrillos, no tiene vínculos conocidos con los insurgentes que capturaron localidades del norte de Mali el año pasado.Entre los once yihadistas fallecidos en el ataque está el jefe del comando que asaltó la planta gasista, el argelino Tahar Ben Cheneb.Un rehén no identificado, que hizo declaraciones a la cadena France 24 bajo anonimato, dijo que los prisioneros habían sido obligados a portar cinturones con explosivos y que sus captores les habían amenazado con hacer estallar la instalación.Dos rehenes, identificados como un británico y un irlandés, conversaron con el canal de televisión Al Jazeera y pidieron a las fuerzas argelinas que se retiraran del área para evitar víctimas. “Estamos recibiendo cuidado y tratamientos de nuestros secuestradores. El Ejército (argelino) no se ha retirado y están disparando hacia el complejo”, sostuvo el británico. “Hay unos 150 rehenes argelinos. Les decimos a todos que las negociaciones son una señal de fortaleza y que pueden evitar la pérdida de vidas”, declaró.El número preciso y las nacionalidades de los rehenes extranjeros no podía ser confirmado, en momentos en que algunos países eran renuentes a revelar información que podría ser útil para los secuestradores.Gran Bretaña dijo que uno de sus ciudadanos murió al inicio de la crisis el miércoles y que otros británicos estaban retenidos. Los militantes dijeron que siete estadounidenses estaban entre sus rehenes, una cifra que las autoridades en Washington no confirmaron.
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