Con la tradicional ceremonia de apertura, seguida de un entretenido duelo entre la selección local y Costa Rica, con un resultado de 4-2 a favor de los primeros, el 9 de junio de 2006 quedaba inaugurada la 18ª Copa del Mundo de Fútbol, disputada en Alemania.
Ese primer enfrentamiento de la cita planetaria ya tuvo connotaciones históricas para nuestro país, ya que fue el primer partido inaugural mundialista dirigido por un árbitro argentino: Horacio Elizondo, quien aún obtendría un logro aún mayor en ese mismo torneo: también fue el juez principal de la final.
Pero, en perspectiva, el Mundial 2006 quedará en los archivos del fútbol como el primero que disputó Lionel Messi, que ahora va por su sexta participación, aunque dejó un sabor agridulce para la Albiceleste y para el propio jugador rosarino.
La Selección Argentina, con José Pekerman como DT, debutó el 10 de junio con triunfo sobre Costa de Marfil, luego aplastó a Serbia y Montenegro (6-0) y cerró la fase de grupos en primera posición gracias a un empate con Países Bajos (por entonces conocida mayoritariamente como Holanda).
En octavos de final se cruzó con México, al que solo logró doblegar en tiempo extra (2-1) con el recordado “zapatazo” de Maxi Rodríguez. La decepción llegaría en cuartos de final, frente a Alemania, con una caída por penales tras igualar 1-1 y con una imagen de impotencia en los minutos finales, incluyendo a un Messi desolado mirando desde el banco cómo Pekerman lo relegaba en beneficio de Julio Cruz como su fallida llave del triunfo.
Finalmente, la Copa del Mundo 2006 se la llevaría Italia (por cuarta vez en su historia), que fue clasificando “por la ventana” hasta llegar a las instancias finales y luego superó a Alemania en semifinales y a Francia en la final.
En su primera cita mundialista, Messi -que por entonces tenía 18 años- debutó con el dorsal 19 el 16 de junio, contra Serbia y Montenegro, ingresando desde el banco a los 75 minutos y marcando el 6-0 definitivo. También jugó desde el arranque frente a Países Bajos y los últimos minutos del duelo de octavos frente a México.
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