Con el fin de separar la tierra y las impurezas que acarrean las raíces de mandioca antes de ser depositadas en tolvas de almacenamiento, especialistas del Inti desarrollaron un sistema de limpieza en seco llamado “zaranda rotatoria”. Este instrumento evita el deterioro del tubérculo, disminuye el impacto ambiental y reduce tanto la utilización de agua como el costo de su lavado. “Los camiones descargan la mandioca sobre la zaranda, que separa la tierra y las impurezas, y luego la almacenan en tolvas. El residuo que queda del proceso lo volvemos a utilizar como abono, porque es un desecho rico en minerales y nos sirve para incorporarlo al cultivo”, explica Guillermo Diesel, dueño de la firma Almidonera Diesel que encargó la instalación del primer prototipo de este sistema -que fue construido por empresas metalúrgicas de Misiones, con materiales de descarte de la zona-. La utilización de este modelo evita que las impurezas sean arrastradas por el agua en la etapa de lavado de las raíces, lo cual reduce la carga y los costos de su tratamiento. Además disminuye el volumen de material sólido que se sedimenta en las lagunas de tratamiento, evita la necesidad de realizar dragados periódicos, optimiza la posterior refinación del almidón y mejora la calidad del producto (desde su color hasta su nivel de carga microbiana). “El próximo paso será incorporar el sistema de limpieza en seco también a la zaranda para reducir el consumo de agua, el gasto energético de la producción del almidón y de esta forma lograr un producto más competitivo”, anticipa Santiago Uhrich, especialista del Centro Inti-Misiones a cargo del proyecto. La metodología seguida para la detección y la búsqueda de una solución a esta problemática fue realizar un diagnóstico a diez empresas almidoneras de la provincia de Misiones, mediante un convenio con el Ministerio del Agro y la Producción provincial. En dicho estudio se obtuvo un relevamiento de las características de la materia prima y de los procesos e instalaciones, a partir de visitas a las fábricas y entrevistas a los empresarios. Al mismo tiempo, se realizó una investigación sobre las tecnologías disponibles y aplicadas en otras partes del mundo. En base a la información recolectada en los diagnósticos, en la búsqueda de referencias en experiencias en el exterior y teniendo en cuenta los parámetros requeridos, se diseñó el prototipo de la zaranda rotatoria mediante un software de diseño CAD.“Este trabajo es un aporte muy importante para mejorar la competitividad de la mandioca, materia prima que tiene una extensa utilización industrial como material aglutinante para la fabricación de alimentos, absorbente y agente ligante de agua. Además tiene un poder de hinchamiento casi tres veces mayor que el almidón de trigo y de maíz, es un alimento nutritivo de sabor delicado, muy liviano y de fácil digestión, utilizado también en la preparación de productos dietéticos y originarios en la zona norte de nuestro país”, subraya la directora del Centro Inti-Misiones, Andrea Acosta.26 mil hectáreas en MisionesLa provincia de Misiones destina 26.000 hectáreas al desarrollo productivo de la mandioca. En su gran mayoría los productores son propietarios de la tierra donde la cultivan, sembrando un promedio de no más de tres hectáreas. En Misiones el ciclo dura aproximadamente entre ocho y diez meses en promedio, momento en el cual las raíces cuentan con el tamaño comercial y son cosechadas y vendidas. De lo cosechado, el 50% es destinado al autoconsumo, un 25% es comercializado en fresco y solamente el 25% restante tiene como destino la industria. La baja productividad en la producción de este cultivo -que se realiza de manera artesanal y en un mismo momento- hace que las trece plantas industriales procesadoras de almidón que se encuentran en la provincia no puedan alcanzar a cubrir su capacidad productiva. Por otra parte, la baja rentabilidad obliga a los productores a diversificar la producción de sus campos.Con el fin de desarrollar el sector industrial de la mandioca, la provincia de Misiones, en conjunto con varias organizaciones públicas y privadas, desarrolló un clúster donde se analiza desde distintos ángulos, la producción e industrialización, el mercado, la comercialización, y muchos aspectos más de la mandioca.
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