Una investigación elaborada por científicos del Museo Nacional de Historia Natural de Reino Unido determinó que hace 10-12 millones de años había cuatro especies de pingüinos en las costas de África. Este dato se ha obtenido tras un estudio realizado sobre 17 fragmentos fósiles encontrados a finales de 2010 entre rocas y sedimentos de una excavación en Sudáfrica.Los hallazgos fósiles representan la evidencia más antigua de estas aves en África. Anteriormente se habían encontrado restos de entre 5 y 7 millones de años.Según explicaron los autores del trabajo, los 17 fragmentos de huesos son piezas de columna vertebral, esternón, alas y patas de varias especies extintas de pingüinos. Gracias a estos fósiles ahora se sabe que estas especies se extendieron casi por todo el espectro de tamaños conocidos, desde un diminuto pingüino de 0,3 metro de altura, hasta una especie de cerca de 0,9 metros.Actualmente, solo una especie de pingüinos vive en África: el pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino del Cabo. Está calificada como una especie en peligro de extinción desde 2010. Según explicaron los expertos, el número de estas aves ha disminuido un 80% en los últimos cincuenta años y esta situación se debe principalmente a los vertidos de petróleo y a la pesca excesiva de sardinas y anchoas, alimento favorito de este animal.Sin embargo, los científicos no tienen tan claras las razones de la extinción de los pingüinos prehistóricos. Las lagunas en el registro fósil hacen difícil determinar si la desaparición de estas especies fue repentina o gradual.“Tenemos fósiles de hace 5-7 millones de años y otros de 10-12 millones de años, pero no sabemos qué pasó en medio”, explicó uno de los autores de la investigación, Daniel Thomas, quien señaló que “probablemente el ser humano no tiene la culpa, ya que los humanos modernos llegaron a Sudáfrica cuando estos pingüinos ya habían desaparecido”.Entre las causas que se barajan, la más probable, según los científicos, es que la subida y bajada del nivel del mar terminó por eliminar los lugares seguros para la anidación. Aunque los pingüinos pasan la mayor parte de su vida nadando en el océano, utilizan islas cercanas a la costa para construir sus nidos y criar a sus polluelos.Reconstrucciones de la superficie terrestre sugieren que hace 5 millones de años el nivel del mar en la costa de Sudáfrica era noventa metros más alto de lo que es hoy, inundando las zonas bajas y convirtiendo la región en una red de islas. Una mayor cantidad de islas implicaba más playas donde poder tener las crías y mantenerlas a salvo de los depredadores del continente.Sin embargo, con la reducción del nivel del mar, las islas se volvieron a conectar al continente por puentes de tierra, lo que habría acabado con las playas de anidación y facilitado el acceso a los depredadores.
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