En el marco de las reformas iniciadas en 1985 por el presidente Mijaíl Gorbachov en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), comunistas y nacionalistas ucranianos fundaron el Movimiento Popular Ucraniano por la Perestroika (RUKH), que reivindicó una mayor autonomía económica y política.
En los comicios legislativos de marzo de 1990, los candidatos del RUKH obtuvieron un amplio respaldo. El 16 de julio de ese año, el Soviet Supremo (Parlamento) de Ucrania proclamó la soberanía de la república. El 24 de agosto de 1991 aprobó el Acta de Independencia y convocó un plebiscito para ratificarla.
En diciembre de 1991, el 90% de los ucranianos ratificó la independencia. En el mismo acto fue electo presidente Leonid Kravchuk, ex primer secretario del KPU.
El 8 de diciembre de 1991, los presidentes de Ucrania, la Federación Rusa y Belarús declararon el fin de la URSS y fundaron la Comunidad de Estados Independientes (CEI).
En los primeros meses de 1992, el gobierno ucraniano decretó la liberación de precios; creó una nueva moneda, el karbovanets; licitó fábricas de material bélico y creó incentivos para las inversiones extranjeras.
El 5 de mayo, Crimea declaró su independencia, que fue objetada por el Parlamento ucraniano. Crimea cedió y anuló la declaración. Rusia reaccionó en junio, anulando el decreto de 1954 por el que cedió Crimea a Ucrania y reclamó su devolución. Kiev se opuso y concedió a Crimea la autonomía económica.
Las primeras elecciones presidenciales de la era pos soviética en Ucrania tuvieron lugar en junio y julio de 1994. Leonid Kuchma fue el elegido. Estrechó lazos con Rusia y abogó por ingresar plenamente en la unión económica europea.
