Su trabajo, combinado, contribuyó a la identificación del virus, a su identificación genética y a la creación de un tratamiento para neutralizarlo.
Los científicos son honrados por su “contribución decisiva” a la lucha contra la hepatitis, “un importante problema de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado” en todo el mundo, dijo el jurado del premio.
La Organización Mundial de la Salud, OMS, estima que el año pasado 70 millones de personas se infectaron por esta enfermedad, que causa unas 400.000 muertes al año.
“Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B habían sido pasos críticos hacia adelante”, dijo la Asamblea del Nobel en un comunicado.
“El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas”, agregó.
A finales de los años setenta, Harvey Alter identificó una misteriosa infección por hepatitis que no correspondía ni a hepatitis A ni a hepatitis B.
Años más tarde, en 1989, Michael Houghton y su equipo descubrieron la secuencia genética del virus. Luego, Charles Rice analizó durante años la forma en que se replicaba el virus, lo que facilitó el descubrimiento de un nuevo tratamiento contra la enfermedad.
Su trabajo “es un logro histórico en nuestra lucha continua contra las infecciones virales”, señaló Gunilla Karlsson Hedestam, integrante de la Asamblea Nobel que otorgó el premio, el primero directamente vinculado a un virus desde 2008.
Desde 1946 se han otorgado 17 premios Nobel a investigadores sobre esta enfermedad.
El año pasado, el premio Nobel de Medicina fue otorgado a los estadounidenses William Kaelin y Gregg Semenza y al británico Peter Ratcliffe por su trabajo sobre la adaptación de las células a los diferentes niveles de oxígeno en el cuerpo, un legado que potenció el tratamiento contra el cáncer y la anemia.
Después del reconocimiento a los avances médicos, el martes será el turno de la física, el miércoles el de la química y el jueves el de la literatura.
El prestigioso Premio Nobel de la Paz se entregará el viernes en Oslo y el premio de economía finalizará la entrega el próximo lunes.
La totalidad de los galardones se entrega cada año el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del fundador, Alfred Nobel, en actos paralelos en Estocolmo para los reconocimientos a la ciencia, a la de literatura y a la economía, mientras que el de la Paz se celebra en Oslo.
Este año, sin embargo, la ceremonia de entrega física en Estocolmo se ha cancelado a causa de la pandemia de coronavirus. Por ello, los ganadores deberán recibir el premio, dotado con diez millones de coronas suecas (unos 1,1 millones de dólares), en su países de residencia.
Fuente: Agencia de Noticias AFP/NA
