Hace 475 años, la maravilla se revelaba al mundo

Cabeza de Vaca fue un conquistador que exploró el golfo de México y los territorios del Noroeste de México. Gobernador y Adelantado del Río de la Plata, nieto de uno de los conquistadores de la isla de Gran Canaria, fue el primer europeo que describió las Cataratas del Iguazú y que exploró el curso del río Paraguay.Guiado por indígenas tupí-guaraníes, cruzó con su expedición por selvas, ríos y montañas.El 31 de enero de 1542, mientras realizaba una travesía desde el océano Atlántico hasta Asunción, Alvar Núñez Cabeza de Vaca divisó las sorprendentes cataratas del río Iguazú y las bautizó como “saltos de Santa María”, nombre que con el tiempo fue reemplazado por su primitiva denominación guaraní Iguazú (antigua ortografía de yguasu “gran cantidad de agua”, de y “agua” y guazú “grande”). “El río da un salto por unas peñas abajo muy altas, y da el agua en lo bajo de la tierra tan grande golpe que de muy lejos se oye; y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto dos lanzas y más”, escribió en su diario de viaje por estas tierras. Pronto entró en conflicto con los capitanes y colonos españoles establecidos en Asunción que, alentados por Domingo Martínez de Irala, rechazaban la autoridad del gobernador y sus proyectos de organizar la colonización del territorio olvidándose de perseguir los quiméricos tesoros de los que hablaban los mitos indígenas.Por entonces la región era habitada por indígenas de la etnia mbyá-guaraní, quienes alrededor de 1609 comenzaron a vivir el proceso evangelizadorprotagonizado por los sacerdotes jesuitas de la Compañía de Jesús, quienes desarrollaron en la región una experiencia única Latinoamérica: la conformación de un sistema reduccional que llegó a contar con 30 pueblos distribuidos en las regiones del Tapé y el Guayrá (actualmente sur de Brasil y Paraguay, toda la provincia argentina de Misiones y parte del norte de Corrientes).Las cataratas se localizan en la provincia de Misiones, en el Parque Nacional Iguazú, y en el Parque Nacional do Iguaçu del estado de Paraná, Brasil.