Desde el descubrimiento en 1995 del primer exoplaneta, los investigadores han ido completando un amplio escenario de sistemas planetarios muy diferentes al nuestro. Pero recientemente, gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009, se han podido detectar planetas rocosos del tamaño de la Tierra e incluso bastante menores alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Científicos del Centro de Astrobiología de Madrid (CAB), asociado al Nasa Astrobiology Institute, acaban de identificar, por primera vez, un planeta más pequeño que Mercurio.Durante 978 días, Kepler registró los tránsitos de una estrella parecida a nuestro Sol, aunque más pequeña y fría, denominada Kepler-37 (también conocida como KIC 8478994 y KOI-245) que indicaban de la existencia de tres exoplanetas. El más interior de este sistema, según explica David Barrado, “debido a su tamaño extremadamente pequeño, similar al de la Luna y a su superficie altamente irradiada, Kepler-37b, es muy probablemente un planeta rocoso sin atmósfera ni agua, similar a Mercurio”.Para poder confirmar que se trataba de planetas orbitando a Kepler-37 no sirvieron las velocidades radiales ni las variaciones en el tiempo de tránsito, por lo que los investigadores exploraron posibles escenarios astrofísicos que podrían imitar el tránsito de un planeta entorno a Kepler-37 utilizando un software específico y de gran complejidad.
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