El 27 de enero de 1871, con tres muertos en la popular barriada de San Telmo, la ciudad de Buenos Aires empezaría a padecer lo que en la historia se conocería como la epidemia de fiebre amarilla.
Según el historiador Felipe Pigna, todo parece indicar que los vectores de la enfermedad llegaron en un barco procedente de Asunción del Paraguay y encontraron muchos sitios propicios para reproducirse en los innumerables charcos y pantanos de las zonas cercanas al puerto, ensañándose particularmente con las barriadas populares de San Telmo y de Monserrat.
Los primeros casos se dieron en las casas de inquilinato ubicadas en Bolívar 392 y Cochabamba 113 y casi inmediatamente el episodio dejó de ser una rareza para generalizarse.
Faltaban todavía diez años para que el doctor Carlos Finlay expusiera su tesis en un congreso médico en La Habana, que demostraría que el causante de fiebre amarilla era un mosquito llamado Aedes aegypti y que el mal no se propagaba por contagio directo.
Pero por aquellos días de 1871, frente a la ignorancia, cundió la histeria y la histórica culpabilización de la pobreza por parte de los miembros del poder, es decir de sus propios causantes.
En esos días creció exponencialmente la xenofobia y la persecución contra los italianos, en particular, y contra los habitantes de los conventillos, en general.
La fiebre, llamada amarilla por la ictericia que viraba el color de los enfermos, se extendió rápidamente por los barrios más populares de la Capital.
El número de muertos se fue incrementando día a día hasta llegarse el 10 de abril al récord de 563 muertos en un solo día.
Los hospitales colapsaron y hubo que fundar un nuevo cementerio que se creó en la Chacarita de los Colegiales..
Las víctimas eran transportadas en el llamado “tren de la muerte”, que tenía como locomotora a la legendaria “Porteña”.
El presidente Domingo Faustino Sarmiento y el vice Valentín Alsina abandonaron la ciudad y a sus habitantes a la buena de Dios, mientras el diario La Prensa decía: “Hay ciertos rasgos de cobardía que dan la medida de lo que es un magistrado y de lo que podrá dar de sí en adelante, en el alto ejercicio que le confiaron los pueblos”.
La ciudadanía se movilizó a la Plaza de la Victoria (hoy Plaza de Mayo) y allí unas 8.000 personas decidieron conformar una Comisión Popular presidida por el doctor Roque Pérez, que con notable decisión y con acciones de heroísmo en medio de las cuales falleció, entre otros, el doctor Francisco Javier Muñiz, trató de llenar el vacío dejado por el gobierno ausente y ocuparse de la situación de emergencia.
