Las míticas "24 Horas de Le Mans" cumplen 102 años a pura velocidad, emoción e historia

Las 24 Horas de Le Mans celebran este lunes 26 de mayo 102 años de existencia, período en el que esta carrera se ha convertido en una prueba faro del automovilismo, a la altura del Gran Premio de Mónaco de Fórmula 1 y de las 500 Millas de Indianápolis.

A partir de 1906, Le Mans acoge un Gran Premio organizado por el Automobile Club de France (ACF) en un circuito de 103 kilómetros. En 1922 se lanza la idea de una carrera de 24 horas, sobre un circuito mucho más corto.

El 26 de mayo de 1923, 33 coches se lanzan bajo la lluvia sobre una pista de tierra. Pese a las condiciones, solo abandonaron tres autos y la carrera la ganó el Chenard-Walcker pilotado por los franceses André Lagache y René Léonard, que recorren 2.209 km a una media de 92 km/h sobre un circuito de 17.262 km.

Inicios

La primera carrera se disputó el 26 y 27 de mayo de 1923, y desde entonces se ha disputado anualmente en junio, con las excepciones de 1956, que se llevó a cabo en julio, y en 1968 y 2020, donde se pospusieron hasta septiembre, en el primer caso, fue debido a las huelgas del mayo francés y en el segundo caso, fue debido a la pandemia de COVID-19, respectivamente.

La competición fue cancelada en 1936 por motivos económicos y entre 1940 y 1948 a causa de la Segunda Guerra Mundial.

La competición se realiza en un circuito de carreras semipermanente que, en su actual configuración, tiene una longitud de 13.626 metros. Utilizan en su mayoría secciones de carretera que permanecen abiertas al público el resto del año.

A través de los años, se han ido construyendo varias secciones de propósitos específicos que han reemplazado secciones de carretera normal, destacando las curvas Porsche, que sustituye a la peligrosa sección Maison Blanche. El circuito permanente Bugatti provee las instalaciones de comienzo y final de carrera.

Normalmente, alrededor de 50 vehículos compiten simultáneamente en diferentes clases de sport prototipos y gran turismos. El vencedor es aquel vehículo que cubra la mayor distancia en 24 horas de carrera continuada.

Esta regla, que parece obvia, hizo que en 1966 sucediera algo curioso. Al terminar la carrera, los dos Ford GT40 Mark II cruzaron la meta al mismo tiempo, pero el coche que había realizado peor tiempo durante los entrenamientos fue vencedor, ya que había comenzado en puestos más retrasados en la parrilla de salida, habiendo así recorrido más metros.

Para poder clasificar al término de la prueba, hay que cruzar la línea de meta tras las 24 horas de carrera.

Esto hace que, en ocasiones, vehículos dañados abandonen los boxes para dar una última vuelta al circuito, o incluso que se detengan cerca de la línea de meta y, una vez pasadas las 24 horas, vuelvan a ponerse en marcha para recorrer los pocos metros que falten (maniobra empleada en 2007 por el equipo Peugeot para lograr la llamada foto publicitaria cruzando la línea de meta a pocos metros del Audi, ganador de la carrera).

En los últimos años, cada coche lleva un equipo de tres pilotos. Antes de 1970 sólo se permitían dos pilotos por vehículo e incluso al principio sólo se permitía un único piloto.

Hasta principios de los años 1980, la mayoría de equipos competían con dos pilotos. En 1950, Louis Rosier ganó la carrera junto a su hijo Jean-Louis Rosier, que condujo durante sólo dos vueltas. En 1952, el francés Pierre Levegh (quien moriría posteriormente en el desastre de Le Mans en 1955) compitió solo y estuvo cerca de ser el vencedor, pero un error durante la última hora le otorgó la victoria a un Mercedes-Benz 300 SL.

En la década de 1990, debido a la velocidad de los coches y la tensión a la que están sometidos los participantes, se añadieron normas adicionales para mejorar la seguridad del conductor: Los pilotos no pueden conducir más de cuatro horas consecutivas y ningún piloto podrá conducir más de catorce horas en total; reduciendo la fatiga del conductor durante las carreras.

Fechas que han marcado las 24 Horas de Le Mans

1924: primera victoria de un Bentley. La marca británica gana cinco veces la prueba hasta 1930 con un equipo compuesto por mecánicos pero también por millonarios como Woolf Barnato y hace nacer así la leyenda de los “Bentley Boys”.
1929: la longitud del circuito se reduce a 16,340 km, que es aproximadamente la actual.
1930: las francesas Odette Siko y Marguerite Mareuse quedan séptimas con un Bugatti, el mejor resultado hasta el momento de un equipo exclusivamente femenino. Siko fue cuarta en 1932 con un compañero masculino y ese es el mejor puesto de una mujer en la meta de esta competición.
1931: el equipo vencedor de los británicos Tim Birkin y Lord Howe recorre más de 3.000 km en las 24 Horas. El récord de la distancia es ahora de 5.410 km y se consiguió en 2010.
1936: la prueba es cancelada por huelgas.
De 1940 a 1948: no se disputan las 24 Horas de Le Mans por la Segunda Guerra Mundial. El circuito fue destruido parcialmente y tuvo que ser reconstruido y acondicionado después del conflicto bélico.
1949: una joven marca italiana, Ferrari, logra su primera victoria en Le Mans. Le siguieron otras ocho (1954, 1958, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965). Ferrari no participa en la categoría que designa al vencedor absoluto desde 1973 pero regresa a ella este año. Luigi Chinetti, primero en 1949, es a los 41 años el piloto de más edad en haber ganado la carrera.
1951: Jaguar vence. La marca británica repetirá este logro en cinco ocasiones, la última de ellas en 1989.
1952: le llega el turno a Mercedes de inscribir su nombre en el palmarés. La rivalidad entre Jaguar, Mercedes, Ferrari y Aston Martin es intensa durante los años 1950.
1955: el Mercedes del francés Pierre Levegh golpea otro coche delante de las tribunas de la recta de ‘boxes’ y se desintegra. Su motor explota en mitad de los espectadores, provocando 80 muertos. Levegh muere, los Mercedes se retiran, pero la carrera continúa y termina con un triunfo de Jaguar.
1960: es la primera de una racha de seis victorias consecutivas de Ferrari. Una película estrenada en 2019, “Le Mans 1966”, con las estrellas estadounidenses Matt Damon y Christian Bale, cuenta el reto lanzado por Henry Ford II a Enzo Ferrari, que fue ganado en 1966 por la marca estadounidense, que se impuso también en 1967, 1968 y 1969.
1968: la prueba tiene lugar en septiembre debido a las protestas y agitación político-social de ese año en Francia.
1969: el piloto belga Jacky Ickx decide andar, y no correr como manda la tradición, hacia su coche como protesta contra la célebre salida “en espiga”, que estima peligrosa. Ganó 24 horas más tarde la carrera, con apenas un centenar de metros de ventaja. Icks conquistó en total las 24 Horas de Le Mans en seis ocasiones.
1970: primera victoria de Porsche. El constructor alemán conquistó en total 19 veces la prueba, el récord actual para un constructor.
1972: la marca francesa Matra inaugura una serie de tres victorias consecutivas. El británico Graham Hill, que ganó la carrera ese año con el francés Henri Pescarolo, es el único piloto en haber logrado la “triple corona” (las 24 Horas de Le Mans, el Mundial de Fórmula 1 y las 500 Millas de Indianápolis).
1990: la recta de Hunaudières, de 5,5 km de longitud, se corta con dos ‘chicanes’ para ralentizar a los bólidos. En 1988, un coche francés, el WM-Peugeot, superó allí por primera vez los 400 km/h (407 km/h, exactamente).
1996: el austríaco Alex Wurz se convierte en el vencedor más joven de la prueba, a sus 22 años. La ganó de nuevo en 2009.
1997: el danés Tom Kristensen logra la primera de sus nueve victorias, un récord para un piloto.
1998: Mercedes regresa, por primera vez desde la tragedia de 1955. Sus coches se elevan del asfalto a plena velocidad debido a un fallo aerodinámico en 1999 y son retirados de la carrera.
2000: otro constructor alemán, Audi, inicia una racha de 13 victorias, hasta 2014. Únicamente Peugeot en 2009 puede interrumpirla. El Bentley ganador en 2003 es realmente un Audi rediseñado, la marca británica es ahora propiedad de Audi.
2006: Audi hace triunfar por primera vez en Le Mans un coche diésel, entonces considerada como una tecnología de futuro.
2018: después de tres años de victorias Porsche (2015, 2016, 2017) le llega el turno a Toyota de encadenar cinco victorias consecutivas (2018, 2019, 2020, 2021, 2022). Los motores híbridos combustible/electricidad sucedieron a los diésel.
2020: debido a la pandemia del covid-19, la carrera tiene lugar a puerta cerrada y se celebra en septiembre. En 2021, únicamente se admitieron 50.000 personas, en una carrera que tuvo lugar en agosto.
2023: es el centenario de las 24 Horas de Le Mans (91ª edición). La creación de una nueva categoría, la de Hypercars, atrae a los grandes nombres del automóvil, como Porsche, Ferrari, Toyota, Peugeot y Cadillac, en un circuito que mide ahora 13,626 km. Por primera vez, la carrera se disputa con lleno de aforo, con una previsión de espectadores de 300.000 personas.